« Le Premier Âge vint à terme avec la Grande Bataille au cours de laquelle l'Armée de Valinor jeta bas le Thangorodrim et ruina le pouvoir de Morgoth. Par la suite, la plupart des Noldor s'en retournèrent en Extrême-Occident et vécurent au pays d'Eressëa, en vue de Valinor ; mais nombreux aussi les Sindar qui vinrent à passer la Mer. » Le Seigneur des Anneaux - Appendice B
Le Premier Âge du Soleil, qui débuta par le premier lever de cet astre, vit se dérouler au Beleriand la lutte désespérée des Noldor exilés et de leurs alliés contre Morgoth, voleur des Silmarils de Fëanor. Si les Eldar eurent tout d'abord l'avantage contre les Orques lors de grandes batailles, comme celle de Dagor Aglareb, le pouvoir de Morgoth était tel qu'en quelques années, il fit basculer le sort de la Guerre des Joyaux. Malgré l'aide apportée par les Edain, qui s'éveillèrent au tout début de cet âge, d'autres Hommes se soumirent à Morgoth, et après leur trahison à Nirnaeth Arnoediad, son pouvoir n'était plus défié que par les Eldar de Nargothrond, Gondolin et Doriath, places fortes qui churent toutes, l'une après l'autre, devant la puissance du Noir Vala et de ses puissants serviteurs, Balrogs, Dragons, Orques, Hommes et bien d'autres.
Sa puissance ne devait toutefois pas l'empêcher d'être vaincu par l'armada des Valar lors de la Guerre de la Grande Colère : vaincu et enchaîné, Morgoth fut jeté hors du monde et le Beleriand détruit, ce qui devait marquer la fin du Premier Âge.

« Des sombres temps pour les Hommes de la Terre du Milieu, mais des années de gloire pour Númenor. Des événements en Terre du Milieu, on ne sait point grand-chose : les documents sont rares et brefs, et leurs dates souvent incertaines. » Le Seigneur des Anneaux - Appendice B
Le Deuxième Âge vit l'apogée des Edain qui, établis sur l'île de Númenor, récompense des Valar pour leur participation à la chute de Morgoth, devinrent les plus puissants des Hommes, tandis qu'en Terre du Milieu, les Noldor qui avaient choisi de ne pas repartir en Aman façonnaient certains de leurs plus beaux ouvrages en Eregion, sous l'égide de Celebrimbor.
Mais une présence maléfique se faisait sentir dans l'Est, malgré la chute de Morgoth ; et dès le neuvième siècle, sa présence était perçue par Gil-galad, roi du Lindon et des Noldor en Exil. Ce n'était nul autre que Sauron, qui commençait à établir de sombres plans pour la domination de la Terre du Milieu. Sous le déguisement d'Annatar, il séduisit les forgerons d'Eregion, et forgea avec eux les Anneaux de Pouvoir ; mais Celebrimbor le perça à jour lorsque l'Anneau Unique fut forgé, et s'ensuivit une guerre dévastatrice en Eriador, que les Eldar ne gagnèrent que grâce à l'aide des Númenóréens. Ceux-ci toutefois supportaient de moins en moins leur mortalité, et ils devenaient de plus en plus mauvais, établissant des colonies en Terre du Milieu où ils asservissaient les Hommes moindres qui y vivaient, et finalement, influencé par Sauron, Ar-Pharazôn le Doré lança une gigantesque armada contre Valinor.
S'ensuivit un cataclysme extraordinaire déchaîné par Eru, qui engloutit Númenor et mit à jamais les Terres Immortelles hors de portée des mortels. La majeure partie des Númenóréens périt dans le cataclysme, mais ceux qui étaient restés fidèles aux Valar et avaient refusé de partir en guerre contre eux réussirent à s'échapper et à faire voile vers la Terre du Milieu. Là, leurs chefs fondèrent deux royaumes : Elendil, au nord, fonda l'Arnor, tandis que ses fils Isildur et Anárion établissaient le Royaume du Sud, le Gondor, fondant de nombreuses tours et cités. Ce dernier royaume fut attaqué un siècle plus tard par Sauron, qui avait échappé à la Submersion de Númenor. Isildur réussit toutefois à fuir et à alerter son père dans le nord, qui s'allia avec Gil-galad pour mettre à bas Sauron : ce fut la Dernière Alliance des Elfes et des Hommes, qui réussit à vaincre le pouvoir de Barad-dûr, malgré les morts d'Elendil et de Gil-galad. La première chute de Sauron marqua la fin du Deuxième Âge du Soleil.

« Ainsi commença le Troisième Âge du Monde, après les Jours Anciens et les Années Noires. L'espoir vivait encore et le souvenir du rire, l'Arbre Blanc des Eldar fleurit longtemps dans les jardins du Roi des Hommes, car Isildur planta le surgeon qu'il avait sauvé dans la citadelle d'Anor en souvenir de son frère avant de quitter Gondor. » Le Silmarillion - Les Anneaux de Pouvoir et le Troisième Âge
Le Troisième Âge commença avec la défaite de Sauron lors de la Guerre de la Dernière Alliance. L'Anneau Unique lui fut pris par Isildur, mais celui-ci périt rapidement, et on perdit la trace de ce puissant artefact pendant plus de deux mille ans. Pendant ce temps, les Royaumes en Exil d'Arnor et de Gondor connurent des fortunes diverses. Au nord, les héritiers d'Isildur, déchirés par des luttes intestines, ne purent faire face efficacement à la menace du Roi-Sorcier d'Angmar, et en 1974, le dernier royaume des Dúnedain du Nord disparaissait.
En revanche, au sud, le Gondor connut tout d'abord une phase d'expansion qui l'amena, à son apogée, à contrôler un vaste territoire allant de Tharbad à l'Umbar et de la Mer de Rhûn à Belegaer. Cependant, là aussi les Dúnedain subirent une guerre civile, la Lutte Fratricide, et l'épidémie de Peste qui ravagea la Terre du Milieu en 1636 n'arrangea pas la situation : l'espérance de vie des habitants du Gondor décrut inexorablement, de même que leur puissance.
Sauron n'était cependant pas resté inactif, et, depuis son bastion de Dol Guldur, il commença à planifier la défaite des Elfes et de leurs alliés. En 2002, il envoya ses Nazgûl prendre la tour de Minas Ithil, qui devint Minas Morgul, et quelques années plus tard, le dernier roi du Gondor vint y mourir, laissant un royaume affaibli aux mains des Intendants.
Pendant ce temps, les Nains du Peuple de Durin, chassés de leur demeure ancestrale par un Balrog, s'établirent en divers endroits, mais furent régulièrement assaillis par des Dragons, qui les chassèrent des Montagnes Grises, puis d'Erebor. Ce n'est qu'en 2941 qu'ils purent réoccuper le Royaume sous la Montagne, suite à l'Expédition d'Erebor, mais ils ne purent retourner à Khazad-dûm en cet Âge. Les Hobbits, quant à eux, avaient quitté leurs demeures séculaires du Val d'Anduin pour aller s'établir en Eriador : tout d'abord à Bree, puis dans la Comté, en 1601. Enfin, les Elfes continuaient à quitter la Terre du Milieu pour revenir dans l'ouest, même si quelques havres de paix étaient maintenus à Fondcombe, en Lothlórien ou aux Havres Gris – ce grâce aux Trois Anneaux des Elfes.
Au fur et à mesure que Sauron regagnait en puissance, les événements s'accélérèrent ; et lorsqu'il revint au Mordor, en 2951, il semblait imbattable : seul l'Anneau Unique manquait pour que sa puissance soit totale. Celui-ci avait abouti, de la façon la plus improbable possible, entre les mains d'un Hobbit, Frodo Sacquet, qui réussit, contre toute attente, à le détruire dans les flammes de la Montagne du Destin, tandis que toute la malice de Sauron était concentrée sur la destruction du Gondor, qui résista victorieusement à ses assauts ; et la destruction de l'Unique entraîna la chute définitive de Sauron et de Barad-dûr. Cette victoire était en grande partie due à Gandalf le Gris, membre de l'ordre des Istari, qui parcourut la Terre du Milieu pendant plus de deux mille ans pour lutter contre Sauron. Son départ, aux côtés des autres Porteurs des Anneaux, marqua la fin de cet Âge.

On considérait généralement que le Quatrième Âge débuta lorsque Elrond quitta la Terre du Milieu, le 29 septembre de l'an 3021 du Troisième Âge. Cet événement résumait bien ce qu'allait être le Quatrième Âge : une période dominée par les Hommes, et durant laquelle les autres races intelligentes déclineraient et finiraient par disparaître.
Seules les premières années de cet Âge nous sont connues, principalement grâce aux chronologies incluses dans le Livre Rouge qui retracent le devenir des membres de la Communauté de l'Anneau : ainsi, la dernière date qui nous soit donnée avec certitude est celle de la mort du roi Aragorn Elessar.